馬蹄攪著泥漿，在城門(mén)口停下。

戚竹音臂間掛著披風(fēng),背著陰沉沉的天幕,看闃都巍峨的城墻。此刻天還沒(méi)有亮，駐守在城墻上的八大營(yíng)小將看到啟東的軍旗,立即拉長(zhǎng)聲音喊道：“開(kāi)——門(mén)，恭迎大帥！”

幾個(gè)城兵喊著號(hào)子拉門(mén),機(jī)拓發(fā)出悶響,斑駁的城門(mén)緩緩上升。城門(mén)內(nèi)的八大營(yíng)士兵肅然地分立在兩側(cè),對(duì)著門(mén)口的戚竹音壓劍行禮。

戚竹音抬臂,背后的啟東騎兵整齊后退，跟她隔出了不小的距離。她抖動(dòng)韁繩,帶著花香漪的馬車(chē)踏上了闃都的官道。

兩側(cè)的士兵肅穆而立，目不斜視。

戚竹音今日穿著朝服，她雖然沒(méi)有封爵,卻因?yàn)樘笥H點(diǎn),有穿侯爵朝服的資格。朝服緋色作底,補(bǔ)子繡的是超越品階的白澤。發(fā)間改掉了男服的梁冠,戴的是五珠，隨著馬匹的走動(dòng)在空中搖曳。

官道前方是相迎的朝官,側(cè)旁站著錦衣衛(wèi)指揮使韓丞和內(nèi)監(jiān)福滿。

雙方稍作寒暄,就要引著戚竹音入宮。

街道肅清，無(wú)人喧嘩，闃都寂靜得只聞孤雀細(xì)鳴。韓丞上馬陪在戚竹音身側(cè)，笑道：“邊郡告捷,大帥勞苦功高，此番入都，必有垂天之賞?！?

這話雖然講得和煦，卻是站在戚竹音的痛點(diǎn)上，她幾次立功都沒(méi)有封侯授爵，如今離北反叛，戚竹音和啟東守備軍水漲船高，成了太后在外的依仗。她借機(jī)撤掉了監(jiān)軍內(nèi)宦，成為了可以威脅闃都讓步的東南刺頭，早已讓太后心中不滿。此刻又緊挨著邊沙戰(zhàn)事，爵位正是太后制衡戚竹音的鎖鏈，給戚竹音授爵的事情遙遙無(wú)期。

戚竹音跟韓丞不對(duì)付，先前幾次都不愉快，這會(huì)兒和韓丞虛情假意，道：“借指揮使吉?！?

兩個(gè)人在馬上周旋，待到了宮門(mén)口，后邊跟了一路的福滿趕緊滾下馬背，親自來(lái)接戚竹音的韁繩。東廠在天琛帝死后就此落沒(méi)，二十四衙門(mén)再也沒(méi)有像潘如貴那樣能呼風(fēng)喚雨的大太監(jiān)，福滿更是夾著尾巴做人。

戚竹音對(duì)內(nèi)宦沒(méi)好感，朝廷派去監(jiān)軍的雙喜現(xiàn)在還關(guān)在蒼郡的牢房里。福滿為了不討戚竹音的嫌，特地打扮了一番，他內(nèi)著葫蘆景補(bǔ)子，頭戴珊瑚鐸針，外邊罩著蓋面，腳上蹬著烏靴，只敢往樸素上靠。

福滿哈著腰給戚竹音拿了韁繩，滿臉堆笑：“這可是咱們大周的‘汗馬’，奴婢保準(zhǔn)兒替大帥喂好?！?

戚竹音頷首，回頭看了眼馬車(chē)，站在前邊等著花香漪。

韓丞把馬鞭扔給邊上的內(nèi)宦，聞聲薄哼一聲，指著福滿笑道：“你個(gè)老賊頭，見(jiàn)到大帥馬上要受賞，可勁地拍?！?

福滿了解韓丞的秉性，立刻說(shuō)：“指揮使這是臊奴婢呢！”他矮身湊近，對(duì)韓丞獻(xiàn)媚，“奴婢平素都是仰仗指揮使，您看著，幾時(shí)能全了奴婢的心愿？”

“你跟我一個(gè)歲數(shù)，把我叫爺爺，”韓丞說(shuō)，“說(shuō)出去我都臊得慌?！?

日你娘！

福滿腹誹，這狗日的成天拿喬，嘴上說(shuō)著臊得慌，可使喚的人的時(shí)候不就是在當(dāng)孫子使？老天有眼，沒(méi)叫他生出兒子來(lái)真是大快人心。

福滿撫著胸口，嬉笑道：“前頭老祖宗還在的時(shí)候，奴婢就是兒子，按資排輩，可不得把您叫爺爺嗎？”

韓丞瞧不上這些插科打諢的內(nèi)宦，但樂(lè)得把他們當(dāng)狗使。內(nèi)宦在永宜年后期都是祖宗，那會(huì)兒潘如貴率領(lǐng)東廠壓著錦衣衛(wèi)，韓丞還不是指揮使，看著紀(jì)雷認(rèn)潘如貴當(dāng)?shù)w慕得緊，如今風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，看著福滿在自個(gè)兒跟前打躬作揖，心里自然痛快。

福滿上過(guò)內(nèi)書(shū)堂，識(shí)字，天琛帝時(shí)期跟蕭?cǎi)Y野內(nèi)外聯(lián)合，做到了司禮監(jiān)。后來(lái)天琛帝被慕如刺殺，他當(dāng)即倒戈，聽(tīng)?wèi){韓丞的指揮，用一卷圣旨把蕭?cǎi)Y野召進(jìn)了宮，韓丞因此構(gòu)陷蕭?cǎi)Y野弒君。沖著這個(gè)功勞，韓丞也肯繼續(xù)讓他打理內(nèi)朝要?jiǎng)?wù)，反正風(fēng)泉下去了，福滿再熬一熬資歷，也能做老祖宗了。

韓丞看花香漪還沒(méi)有下來(lái)，好似不經(jīng)意般地問(wèn)福滿：“儲(chǔ)君近來(lái)如何？”

韓丞當(dāng)初在詔獄棋差一招，沒(méi)有殺掉李劍霆，致使自己扶持韓家子登基一事作廢，跟薛修卓結(jié)了怨，專門(mén)安排福滿在宮中盯著儲(chǔ)君的一舉一動(dòng)。

福滿借著側(cè)身的動(dòng)作，低聲回答：“一切如常?！?

“薛延清近來(lái)在查丹城田稅，把朝堂攪得一團(tuán)亂，”韓丞看著福滿，“太后因此夙夜憂思，玉體抱恙。你看著給儲(chǔ)君提個(gè)醒，讓薛延清冷靜冷靜?！?

福滿一愣，隨即埋首應(yīng)了。

這句話的重點(diǎn)在讓薛修卓“冷靜”，至于用什么辦法，就得福滿自己琢磨。

李劍霆已經(jīng)不小了，太后卻遲遲沒(méi)有歸權(quán)儲(chǔ)君的意思，她坐在代行天子之權(quán)的位置上，把李劍霆驅(qū)逐在朝堂外，李劍霆的旁聽(tīng)權(quán)都是經(jīng)筳官的提議?，F(xiàn)在薛修卓又在外朝逼得緊，太后這是要給薛修卓一個(gè)教訓(xùn)。

福滿心口直跳，他不敢流露出半分，一直躬著身，直到韓丞離開(kāi)。

***

屋檐滴水，窗邊返潮，桌上的舊書(shū)起了皺。姚溫玉撈著寬袖，把書(shū)頁(yè)翻開(kāi)曬。

三月冰雪消融，端州遽然轉(zhuǎn)暖，到處都是潮的。沈澤川站在桌邊，隨意地看著姚溫玉的那些舊書(shū)。

“軍糧征調(diào)薛延清得跟大帥詳談，”姚溫玉用指腹撫平皺角，“去年啟東只有邊郡打仗，當(dāng)時(shí)的軍糧是闃都供應(yīng)的，其余四郡軍屯沒(méi)有受損，薛延清心里有個(gè)賬本，不會(huì)輕易被太后繞進(jìn)去。”

“難住他也簡(jiǎn)單，”沈澤川沒(méi)抬眸，像是琢磨著書(shū)里內(nèi)容，“啟東的收成詳細(xì)還沒(méi)有呈報(bào)，大帥咬死不夠用，他也不能強(qiáng)求?！?

姚溫玉在沈澤川身邊待的越久，越覺(jué)得府君的喜怒好分辨，好比現(xiàn)在，沈澤川就是在說(shuō)笑，這種耍賴的法子騙不過(guò)精于查賬的薛修卓。

姚溫玉不著急，而是問(wèn)：“依府君之見(jiàn)，薛延清該拿什么跟大帥談？”

“自然是他最大的那張牌，”沈澤川不假思索，“他把儲(chǔ)君捏在手里，在某些時(shí)候就是站得比太后高。闃都講究綱常倫理，太后就是再治國(guó)有方，她也只是代行天子之權(quán)，而非真天子?！?

太后依賴啟東，卻又嫁了花香漪過(guò)去，接著壓著戚竹音不給升，同時(shí)，她為了討好戚竹音，在可以的范圍內(nèi)對(duì)戚竹音相當(dāng)大度，去年雙喜和陸平煙兩件事情戚竹音都對(duì)闃都調(diào)令熟視無(wú)睹，太后照樣忍了，沒(méi)有問(wèn)責(zé)。這就是在維持雙方的高低，時(shí)刻把啟東壓在自己手下，讓戚竹音既能為自己所用，又受制于無(wú)爵不能跟自己翻臉。

可是李劍霆沒(méi)有這個(gè)顧慮，她是大周如今名正順的儲(chǔ)君，內(nèi)有內(nèi)閣教導(dǎo)，外有學(xué)子聲威，還有薛修卓為首的實(shí)干派全力支持，戚竹音效忠她是天經(jīng)地義，她只要扛得住官?gòu)椲?，封戚竹音就是一句話的事情，而這恰恰是處于尷尬位置的太后所不能做的事情。

沈澤川合上書(shū)頁(yè)，說(shuō)：“大帥一日不封，啟東兵權(quán)就一日不穩(wěn)，無(wú)爵在身是戚竹音不能歸于‘正統(tǒng)’的根源。試想她若是戰(zhàn)死沙場(chǎng)，或是負(fù)傷下馬，家中庶兄弟就能借此機(jī)會(huì)搶占戚時(shí)雨的爵位。五郡兵馬大帥聽(tīng)著威風(fēng)，可要是沒(méi)爵，她就只是那個(gè)位置上的暫居客，繼承不了戚時(shí)雨身后的一切。太后怕啟東做第二個(gè)的離北，所以不敢封，而這個(gè)‘不敢’正是太后最大的弱點(diǎn)?！?

李劍霆如今最缺什么？

就是兵權(quán)。

世家折損了魏懷古，又在海良宜死諫一事上落于下風(fēng)，太后還能夠在博弈中跟內(nèi)閣及薛修卓平起平坐，就是因?yàn)樗p手緊握著大周剩余的兩大兵權(quán)。不管是孔湫還是薛修卓，都是文官，只有軍議權(quán)，沒(méi)有調(diào)兵權(quán)。

如果薛修卓在此刻給了戚竹音封侯的承諾，那么戚竹音就可以轉(zhuǎn)投儲(chǔ)君麾下，放棄跟太后周旋。啟東兵馬也自然歸順于李劍霆，這是卸掉了太后的一條手臂。

“有錢(qián)好辦事，”姚溫玉接過(guò)沈澤川還來(lái)的書(shū)，說(shuō)，“倘若薛延清沒(méi)有奚家銀庫(kù)，光憑口頭承諾定然說(shuō)服不了大帥，但他負(fù)擔(dān)了啟東軍餉，大帥也要再三斟酌。”

以上假設(shè)都建立在啟東軍屯真的能自給自足，不必從厥西糧倉(cāng)強(qiáng)行征調(diào)，然而啟東今年的軍糧實(shí)際上是掌握在沈澤川手中，戚竹音必須要顧及中博，她得好好權(quán)衡。如果沈澤川對(duì)她轉(zhuǎn)投儲(chǔ)君的事情不滿意，那顏氏就能斷掉啟東的軍糧，戚竹音還是得問(wèn)闃都要糧，薛修卓就得再度回到最初的困境里。

“薛修卓，花鶴娓，”沈澤川把姚溫玉的廢筆輕輕投進(jìn)了筆筒里，笑起來(lái)，“我和誰(shuí)玩呢。”

沈澤川的腕骨浸在日光中，他的手上牽著條看不見(jiàn)的線，能夠悄無(wú)聲息地推動(dòng)闃都的局勢(shì)。

姚溫玉把那支筆撥正，篤定地說(shuō)：“府君已有安排?！?

***

天還沒(méi)亮，宮檐下候著宮娥，都避身提著燈籠，緘默無(wú)地照著路。戚竹音進(jìn)宮覲見(jiàn)，得去明理堂，花香漪則要到太后寢宮內(nèi)等候，兩個(gè)人只能一起走一段路。

花香漪因?yàn)榕吕?，額間還戴著臥兔。她儀態(tài)實(shí)在好，行走間不聞佩環(huán)聲響，站在戚竹音身邊只是稍矮些許。

戚竹音在啟東成日都待在邊郡，跟花香漪至今沒(méi)講過(guò)幾句話，這會(huì)兒覺(jué)得有些沉悶，正想開(kāi)口。