吃著蘇錦的葡萄皮，沈復(fù)想起了很多年前，十四五歲的蘇錦，曾羞澀緊張地靠在他懷里，給他親。十四五歲，那大概是一個(gè)姑娘最美好的年華吧，她毫無(wú)防備地將所有美好交付給他，他這個(gè)窮書(shū)生，卻在得到之后，為了唾手可得的榮華富貴丟棄了她。
片刻的旖旎被愧疚取代，沈復(fù)望著對(duì)面的小婦人，低聲道：“錦娘，我……”
蘇錦卻被沈復(fù)剛剛的舉動(dòng)惡心到了，皺著眉頭站起來(lái)，冷聲打斷了他：“你別再糾纏阿徹，我可以把你當(dāng)故人，否則咱們連故人都沒(méi)得做?！?
沈復(fù)抿唇。
蘇錦毫不留戀地離開(kāi)。
沈復(fù)看著石桌對(duì)面，蘇錦的腳步聲越來(lái)越遠(yuǎn)，他始終都沒(méi)有回頭，直到蘇錦的馬車調(diào)轉(zhuǎn)方向沿著原路返回了，沈復(fù)才笑了笑。蘇錦愛(ài)錢，再怎么厭煩他，她都不會(huì)與錢過(guò)不去。沈復(fù)深受正德帝倚重，君臣談話間，沈復(fù)根據(jù)蛛絲馬跡便能揣度出圣意，所以他很肯定，蘇錦去北平買地，有百利而無(wú)一害。
正德帝八月里御駕親征，帝王北上，西南邊陲大理蠢蠢欲動(dòng)，終于十月底起兵擾境。
八百里加急的戰(zhàn)報(bào)傳到金陵，因情況危急，再派人趕往大漠交給帝王決斷恐貽誤戰(zhàn)機(jī)，端王與內(nèi)閣商議后，由端王、內(nèi)閣首輔沈復(fù)一同來(lái)面見(jiàn)皇后，請(qǐng)皇后共同裁決。
皇后端午節(jié)時(shí)病倒的，許是習(xí)慣了北地的氣候，明明江南的秋冬沒(méi)有北地那么嚴(yán)寒，只是濕氣較重，皇后的病非但沒(méi)有轉(zhuǎn)好，反而有越來(lái)越嚴(yán)重的趨勢(shì)，每天大部分時(shí)間都是在床上度過(guò)。得知沈復(fù)、端王的來(lái)意，皇后匆匆收拾了一番，再出來(lái)見(jiàn)客。
“兒臣無(wú)能，煩擾母后了?！倍送蹩觳缴锨?，替丫鬟攙扶皇后。端王是賢妃的親生兒子，但對(duì)皇后，端王向來(lái)敬重有加，對(duì)三皇子周元昉，端王也如親兄弟一般，比二皇子英王待周元昉親近多了，因此滿朝文武，無(wú)不夸贊端王賢德。
皇后虛弱地朝長(zhǎng)子笑了笑。
沈復(fù)抬頭，見(jiàn)皇后臉色蒼白，短短一段路額頭竟有虛汗冒出，心頭大驚，早就聽(tīng)聞皇后病弱，但皇后久居內(nèi)宮，沈復(fù)鮮有機(jī)會(huì)面見(jiàn)，沒(méi)想到皇后病得如此嚴(yán)重。
各種思緒一閃而過(guò)，沈復(fù)面容平靜如常，沉著地稟明戰(zhàn)況。
既有戰(zhàn)事，便需要挑選一名大將前去率兵迎敵，端王舉薦老將柴雄，沈復(fù)舉薦的是湖廣總兵姚吉昌，兩人各有一半臣子支持，故需要皇后定奪。
三皇子的伴讀馮徹是沈復(fù)之子，雖然蘇錦母子從未承認(rèn)，沈復(fù)也不曾表過(guò)態(tài)，但大臣們?cè)缫研恼詹恍?。端王看眼椅子上虛弱的皇后，有點(diǎn)擔(dān)心皇后會(huì)因?yàn)榘氐年P(guān)系，站在沈復(fù)那邊。
皇后看眼二人，疲憊卻不容忤逆地道：“孟氏一族世代鎮(zhèn)守西南，既熟悉西南地形之復(fù)雜、氣候之詭變，又深諳大理用兵之策，前鎮(zhèn)西侯孟闊因治家不嚴(yán)、觸犯律法被先帝除爵，然其父子三人皆百年難遇的將才，現(xiàn)在皇上遠(yuǎn)在大漠，邊關(guān)告急，為擊退大理并震懾其他伺機(jī)而動(dòng)之國(guó)，此戰(zhàn)必須速戰(zhàn)速?zèng)Q，且只能勝不能敗，故我提議朝廷破格封孟闊父子為將，讓孟家戴罪立功，你們意下如何？”
毋庸置疑，孟家是迎戰(zhàn)大理的最佳人選，只是先帝撤了孟家的爵位，所以朝臣們才沒(méi)有考慮孟家?，F(xiàn)在皇后舉薦孟家，端王、沈復(fù)都立即表示贊成。
“接下來(lái)的事，就有勞王爺與諸位大臣了。”皇后閉上眼睛，擺擺手示意二人退下。
端王、沈復(fù)一前一后地離去。
出了皇后的宮殿，端王回頭看了一眼，然后對(duì)沈復(fù)嘆道：“母后英明果斷，不輸天下英雄?！?
沈復(fù)默默點(diǎn)頭，只可惜，天妒英才。
周元昉、阿徹兩個(gè)小少年的身影浮現(xiàn)腦海，沈復(fù)再看前面內(nèi)斂穩(wěn)重的端王，心情沉重了幾分。
皇后舉薦孟家，孟闊父子不負(fù)所托，短短兩個(gè)月就將大理國(guó)打成了孫子，奉上無(wú)數(shù)金銀珠寶乞降，俯首稱臣。
西南的捷報(bào)傳來(lái)不久，陽(yáng)春三月，北方也傳來(lái)了好消息，正德帝率兵擊敗了此次偷襲邊疆的匈奴塔坦部落，塔坦十萬(wàn)大軍一役中便痛折五萬(wàn)人馬，塔坦可汗無(wú)奈之下向正德帝稱臣納貢。隨后正德帝率領(lǐng)大軍繼續(xù)在草原上巡視了一個(gè)月，震懾住草原各部，這才率軍凱旋。
蘇錦擔(dān)憂大半年的心，終于穩(wěn)穩(wěn)地落了地。
七月初，驕陽(yáng)似火，蕭震隨駕抵達(dá)金陵，一番繁文縟節(jié)后，傍晚夕陽(yáng)西下，蕭震騎馬回家。
蘇錦牽著阿滿站在家門口等他。
蕭震拐進(jìn)侯府所在的小巷，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看到了母女倆，蘇錦一身紅裙，嬌艷的像一朵火紅的牡丹，七歲的阿滿雖然長(zhǎng)了一歲，但與去年似乎沒(méi)有太大變化，嬌嬌小小的站在娘親旁邊，看到他，女娃娃開(kāi)心地朝他跑了過(guò)來(lái)，嘴里叫著“爹爹”。
蕭震的心都快化了，從馬背上一躍而下，一把將女兒舉過(guò)頭頂。
巷子里頓時(shí)響起阿滿黃鶯似的歡笑聲。
父女倆親近過(guò)了，蕭震單手抱著女兒，迎著夕陽(yáng)，大步走向蘇錦。
蘇錦打量貨物般瞧著他。
一年不見(jiàn)，蕭震的膚色又曬黑了一層，可那么高大魁梧的男人，就是黑點(diǎn)才好看，長(zhǎng)成沈復(fù)那種白就奇怪了。生在北地的漢子，還是不習(xí)慣江南的熱，雙袖高高卷了起來(lái)，露出兩條結(jié)實(shí)粗壯的小臂，石頭似的。
但那雙石頭似的手臂力大無(wú)窮，輕輕松松就能抱起她。
蘇錦咬住嘴唇，她也想讓自己的傻漢子抱。
然而侍衛(wèi)在旁邊，女兒也在旁邊，天也沒(méi)黑，蘇錦不好意思，只拿一雙水盈盈的美眸盯著越來(lái)越近的蕭震。
蕭震卻看懂了她的眼神，來(lái)到蘇錦身邊，他微微彎腰，就用左手將蘇錦豎著抱了起來(lái)，母女倆一邊一個(gè)。
蘇錦假裝矜持，拍著他遒勁的臂膀嗔道：“快放我下來(lái)，成何體統(tǒng)！”
蕭震緊緊摟著她，黑眸灼灼。