宋氏一族早已敗落多年，唯獨(dú)宋慶才，也就是“宋有姝”父親這一房日子過(guò)得富庶，故而常常有族人找上門(mén)尋求救濟(jì)。偏宋慶才是個(gè)六親不認(rèn)的主兒，自己嫡親的兒子都不供養(yǎng)，更何況血緣隔了十萬(wàn)八千里的旁支，只管吩咐家丁拿掃帚攆人。久而久之，宋慶才刻薄的名聲就傳了出去，放眼全族，竟沒(méi)一個(gè)對(duì)他心存好感。也正因?yàn)槿绱?，宋忍冬被郕王杖斃之后，族人不想著前去悼唁，反而落井下石，紛紛前來(lái)瓜分家產(chǎn)。
也怪方氏自作孽不可活，早就打定主意要弄死“宋有姝”，因此有意無(wú)意讓人放出風(fēng)聲，說(shuō)宋二少爺失蹤了，然后再派人前去加害。但不等他們動(dòng)手，宋忍冬就出了事，繼而有姝取代了原主。
方氏蠅營(yíng)狗茍一輩子，原以為自己才是最大的勝者，卻沒(méi)料一著不慎滿(mǎn)盤(pán)皆輸，落得個(gè)無(wú)處容身的下場(chǎng)。族人們貧困太久，得了宋二少爺許諾，立時(shí)抄著棍棒打上門(mén)來(lái)，把方氏的私庫(kù)掏得一干二凈，連她房里的綢緞、首飾、衣裳也都哄搶一空，青磚刮了一層又一層，生怕地下還埋有金銀。那架勢(shì)，比蝗蟲(chóng)過(guò)境還可怖。
方氏原打算偷偷藏幾個(gè)私房錢(qián)好給女兒備嫁妝，誰(shuí)知臨到頭竟連個(gè)銅板都沒(méi)剩下。故此，她對(duì)“宋有姝”可算是恨之入骨，打算仗著自己庶母的身份訛詐一筆巨資，否則就上官府告他不孝。她雖是賤籍，好歹已被宋慶才扶正，也能算“宋有姝”半個(gè)母親。
她能想到的，有姝如何想不到？有姝一沒(méi)拿她們家產(chǎn)，二與她們毫無(wú)血緣，憑什么白養(yǎng)兩張嘴，討不了好不說(shuō)，反倒惹來(lái)一身腥，豈不是自找苦吃？如此，有姝好好把魏國(guó)律令鉆研了一下，終于找出兩條較為合適的條陳，將之抄錄下來(lái)寄給族長(zhǎng)，又暗地里奉送了一百兩酬金。
族長(zhǎng)是個(gè)精明人，很快領(lǐng)會(huì)了宋二少爺?shù)囊馑?，帶上一眾族人敲響登聞鼓，把方氏告上衙門(mén)。方氏正打算領(lǐng)著女兒去“宋有姝”暫居的客棧大鬧，好叫鄉(xiāng)親們看看這人是如何狼心狗肺，不孝不悌，哪料剛走到半路，就被捕快鎖了去。
她一無(wú)銀錢(qián)打點(diǎn)關(guān)系，二無(wú)人脈幫忙求情，自是只有任人宰割的份兒，連緣何被抓都鬧不明白，只得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪在堂下待審。宋丁香也被一塊兒拘了去，此時(shí)已嚇得涕泗橫流，魂飛魄散，一個(gè)勁兒往母親身后躲。
反觀族長(zhǎng)這邊，有宋二少爺大把大把地撒銀子疏通，那府臺(tái)大人還未入得公堂，就已打好宣判的腹稿。當(dāng)然，這事原本也是宋二少爺占理，便是三堂公審，府臺(tái)也不怕被人拿住話柄。有銀子賺還毫無(wú)風(fēng)險(xiǎn)，自是兩全其美。
在站班皂隸們的“威武”聲中，府臺(tái)大人緩緩而來(lái)，不等方氏喊冤就讓宋氏族長(zhǎng)請(qǐng)來(lái)的狀師念狀詞。方氏側(cè)耳一聽(tīng)，便似五雷轟頂，原來(lái)這些人竟以“賤籍出身，沒(méi)有資格扶為正妻”為由將她給告了。魏國(guó)的確有這么一條律令，一般的世家大族也嚴(yán)禁此事發(fā)生，但在商賈之家卻沒(méi)有這些顧忌，全賴(lài)家主喜好而已。
此前宋慶才一房有權(quán)有勢(shì)，即便族長(zhǎng)強(qiáng)烈反對(duì)，到底還是讓他把方氏的名字寫(xiě)進(jìn)了族譜?，F(xiàn)在宋慶才死了，宋忍冬也死了，只要族人肯攬這個(gè)官司，自是一告一個(gè)準(zhǔn)。
府臺(tái)大人很快就依律辦事，將方氏的正妻之位革除，又改了族譜。也就是說(shuō)，她現(xiàn)在不過(guò)是一名賤妾，宋慶才一死，她便成了無(wú)主的奴婢，可以隨意發(fā)賣(mài)甚至打殺，無(wú)論是法理還是血緣，都與宋二少爺毫無(wú)關(guān)系。宋丁香的身份也從嫡女變成了庶女，且還是丁點(diǎn)兒嫁妝也無(wú)的庶女，今后的婚嫁問(wèn)題怕是非常難辦。
不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，這樁官司就了了，府臺(tái)大人拍打驚堂木，宣布退堂。方氏與宋丁香互相攙扶著出了衙門(mén)，前來(lái)作證的族人也三三兩兩離去。其中一名中年婦女素來(lái)與方氏不對(duì)付，沖地上啐了一口，幸災(zāi)樂(lè)禍地道，“小賤人，方才不還領(lǐng)著女兒，打算去客棧找宋二少爺鬧呢嗎？你現(xiàn)在再去??！你去一個(gè)試試！”
“你作甚攛掇她？”又有一名婦女上前，冷笑道，“之前她是宋家主母，占著長(zhǎng)輩的名頭，自然能誣賴(lài)二少爺?，F(xiàn)在她是賤婢，府臺(tái)大人重給她寫(xiě)了一張賣(mài)-身契，已經(jīng)送去二少爺處，她若是敢鬧，二少爺便是當(dāng)場(chǎng)把她打死也沒(méi)誰(shuí)敢說(shuō)一字半句?！?
“倒也是。嘖嘖，當(dāng)初風(fēng)光無(wú)限的時(shí)候，她恐怕想不到自己會(huì)有今天?！倍艘怀缓偷剡h(yuǎn)去，徒留方氏站在原地瑟瑟發(fā)抖。
宋丁香雖然驕縱，卻也不蠢，明白自己和母親已到了山窮水盡的地步。母親本就是賤籍，被人牙子賣(mài)來(lái)賣(mài)去，連自己老家在哪兒都不記得，更何談?dòng)H族。也就是說(shuō)，她們現(xiàn)在連個(gè)落腳的地兒都沒(méi)有，只能彷徨無(wú)措地徘徊在街頭。
“母親，咱們現(xiàn)在該怎么辦？”宋丁香顫聲詢(xún)問(wèn)。
“能怎么辦？我的賣(mài)-身契在宋有姝那兒，你好歹是他妹妹，除了找他已經(jīng)沒(méi)有別的活路。你莫要任性，見(jiàn)了他乖乖叫一聲哥哥，無(wú)論他怎么打罵，都得默默忍下來(lái)，待日后嫁人就好了。我現(xiàn)在只是個(gè)奴婢，按理來(lái)說(shuō)沒(méi)有資格幫你操辦婚事，你的下半輩子全有賴(lài)于宋有姝一念之間，你可明白？”方氏咬牙低語(yǔ)。
宋丁香露出屈辱的神色，“我不要叫他哥哥，他原本就不是我的哥哥。娘，咱們別去找他，隨便找個(gè)地方安頓下來(lái)吧。”
“你不認(rèn)他，他也不會(huì)主動(dòng)認(rèn)你，反而樂(lè)得逍遙。我現(xiàn)在失了自由身，手里連一個(gè)銅板都沒(méi)有，別說(shuō)租個(gè)院落，連客棧里的馬棚都住不起。你若是跟著我，只能吃苦受罪，找不到什么好婆家。然而這些都是小問(wèn)題，若我不主動(dòng)回去，宋有姝就能以‘逃奴’的罪名將我發(fā)賣(mài)或打殺。我的命現(xiàn)在已完完全全被他捏在手心，由不得自己了?！?
宋丁香這才意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性，哭哭啼啼，不甘不愿地跟隨母親去找嫡兄。
有姝的本意是讓方氏和宋丁香別來(lái)糾纏自己，哪料族長(zhǎng)太貼心，竟把方氏的賣(mài)-身契弄了來(lái)。見(jiàn)方氏領(lǐng)著女兒前來(lái)磕頭認(rèn)罪，他直接把賣(mài)-身契撕毀，道，“我不需要人伺候，也不缺你那幾個(gè)賣(mài)-身錢(qián)，你當(dāng)初怎么對(duì)宋有姝的，我現(xiàn)在就怎么對(duì)你。你領(lǐng)著宋丁香走吧，找到落腳點(diǎn)便使人給我遞個(gè)消息，我每月給你們一兩銀子?！?
“一兩銀子怎么活命？”享受了多年的榮華富貴，方氏一時(shí)間無(wú)法接受這樣大的落差。
“宋忍冬當(dāng)初也是一月給宋有姝一兩銀子，還常常因?yàn)橘F人事忙給忘了。宋有姝沒(méi)銀子買(mǎi)糧食，連樹(shù)皮草根都嚼過(guò)，不也活下來(lái)了嗎？”有姝優(yōu)哉游哉地喝茶。
方氏啞然，臨到此時(shí)才知：與其被宋二少爺放歸自由，還不如賴(lài)在他身邊過(guò)得舒坦。他看似大仁大義，實(shí)則是以牙還牙以眼還眼，丁點(diǎn)虧都不肯吃。當(dāng)年他遭過(guò)什么罪，現(xiàn)在也得讓仇人一一品嘗。早知道他心思這么深，氣運(yùn)這么好，何苦將他得罪死？？
方氏懊悔不迭，卻也無(wú)力回天。人家連賣(mài)-身契都撕了，還說(shuō)每個(gè)月會(huì)給銀錢(qián)，便是鬧將出去，旁人也只有贊他寬仁大度的份兒，斷然不會(huì)說(shuō)半句不是。好人壞人全讓他給做絕了，反倒讓方氏和宋丁香無(wú)路可走。二人無(wú)法，只得拿上他贈(zèng)予的十兩銀子，前往房租便宜的地段落腳。
宋氏一族得了天大的好處，自然要投桃報(bào)李，家產(chǎn)分割干凈后獨(dú)獨(dú)把仁心堂留給有姝，好叫他重振門(mén)楣。有姝當(dāng)面笑納，背轉(zhuǎn)身卻暗暗搖頭。宋家這些人一個(gè)二個(gè)都是人精，知道仁心堂名聲已經(jīng)臭大街了，再如何經(jīng)營(yíng)也無(wú)法起死回生，這才拿出來(lái)做人情，也好堵自己的嘴。
罷了，與其坐吃山空，不如找個(gè)店面暫且謀生。有姝掂了掂消減大半的錢(qián)袋子，如是想到。
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仁心堂的鋪面早就被宋家買(mǎi)下，地段位于滄州城的神農(nóng)街，從街頭走到街尾，全是各種醫(yī)館、藥鋪，誰(shuí)若是得了病，只管往這里來(lái)就成，保管有人能治。仁心堂原是最富盛名的一家藥房，卻因宋忍冬販賣(mài)假藥、欺詐顧客，把它經(jīng)年積累的好名聲徹底敗壞了?，F(xiàn)在，滄州府的百姓若是得了病，絕不會(huì)來(lái)仁心堂抓藥，生怕回去以后吃死。
反倒是隔了幾個(gè)鋪面的新開(kāi)的周氏醫(yī)館生意興隆，每天都有許多人排著長(zhǎng)隊(duì)等待周大夫給自己把脈。若是沒(méi)有急癥，連那些權(quán)貴都得遵守先來(lái)后到的規(guī)矩，先去柜臺(tái)拿號(hào)，再坐等叫號(hào)，一個(gè)一個(gè)來(lái)不許插隊(duì)。
這種人人平等的感覺(jué)很是迎合升斗小民仇視權(quán)貴的心理，也給周氏醫(yī)館打出了兼愛(ài)無(wú)私的名聲。漸漸的，大伙兒有病都愛(ài)往周氏醫(yī)館去，其余醫(yī)館自是門(mén)可羅雀，生意冷清。
別家醫(yī)館好歹還有一些熟客，被周大夫痛批過(guò)的仁心堂卻一個(gè)客人都沒(méi)有，有姝又當(dāng)掌柜又當(dāng)跑堂的，竟也整天無(wú)所事事，昏昏欲睡。
生意人，誰(shuí)沒(méi)有一點(diǎn)競(jìng)爭(zhēng)意識(shí)？別家醫(yī)館見(jiàn)大事不妙，便準(zhǔn)備聯(lián)合起來(lái)給周氏醫(yī)館下絆子，暗地里聚了一次，讓大伙兒有錢(qián)出錢(qián)，有力出力。
有姝本就不靠仁心堂養(yǎng)活自己，銀錢(qián)花完還能變賣(mài)夜明珠，揮霍幾年不成問(wèn)題，故此，這趟渾水他一點(diǎn)兒都不想沾，隨便找個(gè)借口推脫了，然后見(jiàn)天兒地跑到郕王府門(mén)口轉(zhuǎn)悠。王府的侍衛(wèi)也不是吃素的，很快就意識(shí)到此人形跡可疑，見(jiàn)他一來(lái)便上前驅(qū)趕，再不走就拔刀相向，態(tài)度十分惡劣。有姝無(wú)法，只得歇了偶遇郕王的心思，轉(zhuǎn)回仁心堂照看店面，順便徐徐圖之。
這日，街上忽然傳來(lái)吵嚷和啼哭聲，有姝正閑得發(fā)慌，連忙跑到門(mén)口眺望，卻原來(lái)是一名鄉(xiāng)下漢子被瘋牛頂穿胸口，已奄奄一息，其妻兒連同鄰里將他抬到府城尋找名醫(yī)救治。他們挨家挨戶(hù)地哭求，都被拒之門(mén)外，有幾個(gè)坐堂大夫還直白地告訴他們別白費(fèi)力氣，趕緊回去準(zhǔn)備后事吧。
其家屬自是不肯答應(yīng)，執(zhí)著地敲開(kāi)一家又一家醫(yī)館的大門(mén)，眼看敲到有姝跟前時(shí)，有路人高聲提點(diǎn)，“千萬(wàn)別去仁心堂！仁心堂的東家不是什么好人，賣(mài)的藥都是假貨，便是沒(méi)病也能給你治出三分病來(lái)。你家男人現(xiàn)在好歹還有一口氣在，落到仁心堂，那真是沒(méi)活路了！”