在一個(gè)不起眼的角落，那個(gè)手腕帶著暗紅疤痕的“瘦小士兵”蜷縮著，將頭深深埋在膝蓋里，仿佛因寒冷和恐懼而顫抖。沒有人注意到他，他太普通，太不起眼，和周圍那些絕望的俘虜沒有任何區(qū)別。

只有極細(xì)心的人或許能發(fā)現(xiàn)，他那雙隱藏在臂彎深處的眼睛，并沒有絲毫絕望或恐懼，只有一種近乎凝固的、深淵般的冰冷與怨毒。他的指尖，無意識(shí)地、一遍遍地?fù)钢硐卤涞哪嗤粒路鹪诳虒懼裁础?

計(jì)劃并未完全成功。卡里貢的機(jī)關(guān)終究不夠完美，最后的坍塌差點(diǎn)將他真正埋葬。他失去了幾乎所有忠心的影衛(wèi)，失去了象征權(quán)力的王袍和令牌。

那令牌是他故意留下誤導(dǎo)視線的棋子。

自己也受了不輕的內(nèi)傷。

但……他還活著。

這就夠了。

秦明……你贏了這場(chǎng)戰(zhàn)役，贏得了這片土地。但你永遠(yuǎn)無法真正殺死我。

赫連……朕忠誠的赫連……你再忍耐片刻。

他微微抬起眼皮，目光穿過人群的縫隙，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望了一眼雪神谷口那個(gè)模糊的、高懸的身影，眼中閃過一絲極其復(fù)雜的微光，隨即又迅速湮滅在徹底的冰冷之中。

仇恨如同最堅(jiān)韌的毒藤，在他心底最深處瘋狂滋長、纏繞、凝固。

他緩緩閉上眼，將所有的鋒芒與瘋狂徹底隱藏，變回那個(gè)瑟瑟發(fā)抖、微不足道的俘虜。

北境的冬天還很漫長。

他有的是時(shí)間，等待。

以及重生。

北境的寒冬，以一場(chǎng)慘烈的雪神谷之戰(zhàn)暫告段落。大乾皇帝秦明于谷口祭奠陣亡將士，宣布神木故地并入大乾版圖，設(shè)北庭都護(hù)府，留蒙摯率五萬精銳鎮(zhèn)守，清剿殘敵，安撫地方。赫連鐵樹被囚于特制的鐵籠，懸于新建成的北庭都護(hù)府門前，從昔日權(quán)傾一時(shí)的大將軍，淪為警示四方的活祭品。

完成這一切，秦明并未久留。南境邊患又起，西陲羌族亦有異動(dòng)，帝國的心臟——京城，更需要皇帝坐鎮(zhèn)。留下必要的部署后，秦明率主力大軍，攜著勝利的威儀與未散的硝煙氣息，踏上了返京的征程。

北境的冬天，似乎真的平靜了下來。

……

北庭都護(hù)府轄下，靠近原神木東南邊境的一處偏僻礦場(chǎng)。

這里囚禁著大批原神木戰(zhàn)俘，負(fù)責(zé)開采一種質(zhì)地較軟的灰?guī)r，用于北庭新建城池的修筑。條件艱苦，看守森嚴(yán)，但相比于戰(zhàn)時(shí)的血腥，這里至少能活下去。

礦場(chǎng)一角，一個(gè)身影正沉默地?fù)]舞著沉重的鐵鎬。他身形瘦削，面容被長期的風(fēng)霜和煤灰侵蝕得看不出原本年紀(jì)，唯有一雙眼睛，在偶爾抬起的瞬間，會(huì)流露出一種與苦力身份極不相符的、深藏的銳利與冰冷。他的動(dòng)作看起來有些笨拙，似乎并不習(xí)慣這種重體力活，手腕處纏著骯臟的破布，隱約可見其下似乎有某種舊傷疤痕。

他便是混在俘虜中，僥幸逃出生天的華云鴻。

數(shù)月過去，他如同最耐心的毒蛇，徹底蟄伏起來。他忍受著屈辱、勞苦、監(jiān)工的鞭撻，默默觀察，靜靜等待。他驚人的學(xué)習(xí)能力和隱忍心性，讓他很快摸清了礦場(chǎng)的運(yùn)作規(guī)律、看守的換防時(shí)間、乃至哪些俘虜心中仍埋藏著對(duì)神木的念想或?qū)η说脑购蕖?